“甲午戰(zhàn)爭”失敗后，天津大學在“自強之道以作育人才為本，求才之道以設立學堂為先”的辦學宗旨下，由清光緒皇帝御筆朱批，創(chuàng)建于天津，由盛宣懷任首任督辦。學校初名北洋大學堂，內設頭等學堂（大學本科）和二等學堂（大學預科），頭等學堂設四個學門：律例、工程、礦務和機器。

  1900年，八國聯(lián)軍入侵津京，學校被迫停辦，后復校于1903年4月在天津西沽武庫。1912年1月，“北洋大學堂”定名為“北洋大學校”，1913年定名“國立北洋大學”，1928年大學區(qū)制試行，更名為“國立北平大學第二工學院”，1929年，根據《大學組織法》學校更名為“國立北洋工學院”。

  1937年，“七七事變”爆發(fā)后，遵教育部令學校西遷，9月10日與北平大學、北平師范大學和北平研究院共同組建國立西安臨時大學。1938年3月，臨大改稱“國立西北聯(lián)合大學”。1938年7月，國立西北聯(lián)合大學改組為國立西北大學、國立西北工學院、國立西北師范學院和國立西北醫(yī)學院。其中，北洋工學院與北平大學工學院、東北大學工學院和私立焦作工學院合組國立西北工學院，校址設在陜西省城固縣?？箲?zhàn)時期，學校各界校友要求恢復國立北洋工學院，國民行政院于1942年12月將原浙江省立英士大學升格為國立，將其工學院劃出并獨立為國立北洋工學院。1944年李書田在西安籌建了北洋工學院西京分院。

  抗戰(zhàn)勝利后，國立北洋工學院（泰順）、北洋工學院西京分院、西北工學院和北平部（理學院院長陳藎民接收“北平臨大第五分班”，建立北洋大學北平部）四校師生返回天津，恢復國立北洋大學，1946年復名“北洋大學”。1951年，北洋大學與河北工學院合并，由國家定名為天津大學。1952年全國范圍內的高校院系調整開始，天津大學調出十幾個系組，充實和建立了一批新的大學，哺育了蹣跚起步的中國高等教育。1959年被中共中央指定為國家首批重點大學。改革開放后，天津大學是“211工程”、“985工程”首批重點建設的大學，入選國家“世界優(yōu)秀大學建設”A類高校。

  天津大學的發(fā)展始終得到了黨和國家主要領導人的親切關懷和有力支持，毛澤東、周恩來、鄧小平、江澤民、胡錦濤、等同志曾到學校視察。建校以來，學校秉承“興學強國”的使命、“實事求是”的校訓、“嚴謹治學”的校風、“愛國奉獻”的傳統(tǒng)和“矢志創(chuàng)新”的追求，為國家經濟社會發(fā)展作出了卓越貢獻，迄今為國家和社會培養(yǎng)30余萬高層次人才。

  長期以來，經過全校師生的不懈努力，天津大學已成為一所師資力量雄厚、學科特色鮮明、教育質量和科研水平居于國優(yōu)秀、在國際上有較大影響的高水平研究型大學。